【正文】 梗概]省會NN市的一家旅館里，新來了一位客人，他身材高大、肥胖。名片上寫著“五等官保甫爾伊凡諾維奇乞乞科夫，地主，私事旅行”。他到省城來是要進(jìn)行一項(xiàng)嚇人聽聞的投機(jī)買賣。他向地主們賤價(jià)收買已死、但尚未在名冊上勾銷的農(nóng)奴。俄國每十年進(jìn)行人口調(diào)查一次，政府按登記的人口征收人頭稅。在人口調(diào)查后，若農(nóng)奴死了，地主仍要為其納稅。只有到下次人口調(diào)查時(shí)，才把死農(nóng)奴的名字勾銷。因此，在兩次調(diào)查之間死農(nóng)奴在法律上仍被看做活人。乞乞科夫要購買的便是這種名存實(shí)亡的農(nóng)奴——死魂靈。然后，他在南方買一塊荒地，以移民為借口，把收買的死農(nóng)奴當(dāng)作活人“移到”荒地上，造好一分地主的產(chǎn)業(yè)冊。他把這份產(chǎn)業(yè)冊向救濟(jì)局抵押，可以牟取高額的押金（當(dāng)時(shí)一千個農(nóng)奴可抵押二十萬盧布）。乞乞科夫騙取了押金，便可逃往國外，過安樂公的日子。為此，乞乞科夫來到省城的第一件事，便是向本城官員們打聽這一帶有名的地主，他們有多少農(nóng)奴？最近發(fā)生過哪些流行的時(shí)疫？農(nóng)奴死的多不多？乞乞科夫在交際場中出現(xiàn)，顯得溫柔、體面、彬彬有禮，博得了官員們的好感。關(guān)于他自己，他則回避不談。即使要談，也大都不著邊際。他表現(xiàn)出驚人的謙虛，他說：“在世界上我是無足輕重的一條蟲，沒有令人注意的價(jià)值?！痹诠賳T們的家里，他認(rèn)識了當(dāng)?shù)氐刂?。一星期后，他便坐著馬車，一一去拜訪他們。乞乞科夫第一個拜訪的地主叫瑪尼羅夫。他的房子建筑在山上，有著英國式的花園?，斈崃_夫“年紀(jì)并不大，那眼睛卻糖似的甜，笑起來細(xì)成一條線”。他的風(fēng)采也很體面，總顯出要竭力收攬對手的歡心的模樣來。初次一見面，對誰都要喊出“一個多么可愛而出色的人??！”；但過了一會，就什么話也不說了；再過一會，便心里想“呸！這是什么東西！”于是離了開去。如果不離開，那就立刻覺得無聊得要命。瑪尼羅夫管自己的太太叫“心兒”。他們結(jié)婚雖然八年多了，但還是一起分吃著蘋果片、糖果或胡桃。每當(dāng)這時(shí)候，他總是用一種表示摯愛和嬌柔的聲音說道：“張開你的口兒來呀，小心肝，我要給你這一片呢。”乞乞科夫來拜訪他時(shí)，關(guān)于誰先進(jìn)門的事推讓了半天，誰也不肯讓步。最后，只好兩人側(cè)著身子，一同跨進(jìn)門檻。瑪尼羅夫?qū)κ猩系墓賳T們總是稱贊不已，對誰都加上“非常可敬”和“非?？蓯邸钡淖謽?。當(dāng)乞乞科夫向他提出購買死魂靈時(shí)，最初，他感到很驚訝，他不知乞乞科夫買來干嗎？后來，他答應(yīng)把這些對他根本沒用的死農(nóng)奴奉送給他。這使乞乞科夫很高興，說了一番“忠于真理”及“良心干凈”的話，而且還用手帕去擦那流下來的眼淚。乞乞科夫的馬車在路上碰到雷雨。天色已經(jīng)很晚了。他來到一個狗吠得“象教會里唱歌隊(duì)”一樣的村莊。迎接他的是一個舊式地主科羅皤契加。她看到乞乞科夫滿身泥水，便驚叫起來：“啊呀，我的上帝，你的背面和這一邊，都臟得象野豬一樣了，這是在那里弄的呢？”這是個女寡婦，她的農(nóng)奴還不上八十個。庭院里養(yǎng)滿了雞鴨，她親自操持家務(wù)，一個子兒、一個子兒的積蓄著錢財(cái)。當(dāng)乞乞科夫要她把死了的十八個農(nóng)奴讓給他時(shí)，女地主猶豫著，考慮著別人會出更高的價(jià)格來購買。乞乞科夫忍耐不住了，憤憤地抓起一把椅子在地板上一頓，并且咀咒她遭著惡鬼。女地主害怕了，只好以十五個盧布的代價(jià)把死農(nóng)奴賣給了乞乞科夫。在鄉(xiāng)間的一家小飯館里，乞乞科夫遇見了地主羅士特萊夫。這是一個“中等身材的漢子，通紅的面頰，雪白爍亮的牙齒，漆黑的胡子”。他過慣了逍遙放浪的生活，成天在外賭博、酗酒、打架，慣會造謠生事。這種人，大家都稱他為快男兒，“他們愛說話，會花錢，有膽量，不改口?！背跻娒?，他就要發(fā)誓和你結(jié)成永久的朋友。但也許就在結(jié)拜的晚上就和你吵翻了，彼此打起架來。他一會兒說：“吻我吧，心肝，我愛得你要死了”，另一會兒，他卻罵你是個不折不扣的大混蛋。羅士特萊夫剛從省城賭輸了錢回來，他邀請乞乞科夫到他田莊上去作客。乞乞科夫答應(yīng)了。羅士特萊夫的家里烏七八糟，招待客人的設(shè)備一點(diǎn)也沒有。房間里只有幾根獵槍和各式各樣的煙斗。他帶乞乞科夫參觀他的產(chǎn)業(yè)。首先看馬房，然后看狗圈。他的狗都起著各種怪名字，如“罵呀、發(fā)火、不要臉、上帝在此、暴徒、寶貝”等。狗群見主人來了都跑攏來，有的狗用腳掌搭在羅士特萊夫的肩膀上，而羅士特夫站在狗群中“就象是它們的父親”。“罵呀”還用后腳站起來和乞乞科夫接了個吻，弄得他狼狽不堪，趕快把口水吐掉。然后他們又參觀魚池。羅士特萊夫說，他的池子里養(yǎng)著要兩個大漢才能拉得上來的魚。最后，參觀羅士特萊夫的田產(chǎn)。他說他的田莊上，野兔多得連地面都看不見了，最近他還親自拉住一只兔子的后腳。飯后，乞乞科夫謹(jǐn)慎地向羅士特萊夫提出要購買他的死魂靈，并讓他不要把這事傳揚(yáng)出去。羅士特萊夫追問他買來干嗎？乞乞科夫編了幾次謊，總瞞不過這哂笑著的老滑頭。羅士特萊夫提議下盤象棋賭一下。他把死農(nóng)奴押上，乞乞科夫把一百盧布押上。乞乞科夫暗想自己的棋下得不壞，不妨碰碰運(yùn)氣?？墒牵缕鍟r(shí)羅士特萊夫作弊。他用袖子把一個棋子推到乞乞科夫面前，要吃他的“帥”了。乞乞科夫不下了，羅士特萊夫便認(rèn)定他輸了，并喊來仆人要揍他。正在這緊張的時(shí)刻，法院送來一張傳票，有個地主控告羅士特萊夫在一次醉酒時(shí)打了他。乞乞科夫便乘這機(jī)會，趕快跳上馬車跑了。乞乞科夫拜訪的第四個地主是梭巴開維支。這是個行動笨拙、樣子象熊的地主。連他身上的便服也是熊皮色：袖子和褲子都很長，腳上穿著氈靴，走起路來老踩別人的腳。他的臉色是通紅的，象一個五戈比的銅錢，“誰都知道，這樣的臉，在世界上是很多的。對于這特殊的工作，造化不必多費(fèi)心機(jī)，也用不著精細(xì)的工具，如磋子、鋸子之類，只要簡單的劈幾斧就成。一下瞧這里罷，鼻子有了兩下嘴唇已在適當(dāng)之處了；再用大錐子在眼睛的地方鉆兩個洞，這家伙就完全做成了。也無須再把他刨平、磨光，就說道‘他活著哩’，送到世上去”。梭巴開維支的房舍和家里的陳設(shè)都笨重結(jié)實(shí)。無論桌子、柜子、椅子都好象在說：“我也是一個梭巴開維支”或者“我也象梭巴開維支”。連他的田莊上的柵欄、馬房、農(nóng)奴小屋都造得非常堅(jiān)牢。墻上掛的畫也都是腰身壯大的將軍。他的太太高大穩(wěn)重，好象一棵椰子樹。梭巴開維支陰沉寡言，食量卻很大，自稱有“俄國人世間的肚子”，無論吃燒豬還是燒鵝都要吃個“完整”的。他對任何人都瞧不起，他認(rèn)為省城的官員們都是些強(qiáng)盜、騙子和混蛋。而且他一眼看出乞乞科夫是個騙子手。當(dāng)乞乞科夫向他購買死農(nóng)奴時(shí)，他開口要一百盧布一個，并極力稱贊這些死去的農(nóng)奴都是些能干的角色。他們討價(jià)還價(jià)爭執(zhí)了許久。最后，乞乞科夫只好以兩個半盧布一個的價(jià)錢成了交。他在心里卻暗罵梭巴開維支是個“殺人兇手”。潑留希金是乞乞科夫最后拜訪的地主。他的田莊既蕭條又頹敗。農(nóng)奴住的小屋顯出衰朽的景象。木材是蟲蛀的，許多屋頂好象一面篩。有些房屋除了椽子之外，看不見屋蓋，其間有幾枝橫檔，仿佛骨架上的肋骨一樣。潑留希金的房子則象個“衰老的病人”，圍著又低又破的籬笆，墻壁和門上生滿青苔。打開昏暗的門，吹來一股好象從地窖中出來的冷氣。潑留希金是個富有的地主，他有上千個農(nóng)奴。但他極端吝嗇，過著象叫化子一樣的生活。他穿得很破舊，吃的也很壞。當(dāng)他在路上走著的時(shí)候，看到一塊舊鞋底、一片破布或一個鐵釘都要拾回家。農(nóng)奴們都在背后說：“我們的漁翁又在那里撈魚了”。他把田莊上的出產(chǎn)和拾來的東西堆在房間里后，便不再去過問它們了。因此，他的干草和谷子腐爛了，糧堆和草堆都變成真正的肥料，地窖里的面粉硬得象石頭一樣，只好用斧頭去劈下來。麻布、呢絨以及手織布匹都化成飛灰。他和一切人都斷絕了往來。因?yàn)樗J(rèn)為與人接觸就象征著物質(zhì)上的消耗。甚至，他把子女看作是自己財(cái)產(chǎn)最危險(xiǎn)的浪費(fèi)者。他和子女吵翻后，便不愿意再求得和解。他對農(nóng)奴進(jìn)行殘酷的剝削，不管年成好壞，農(nóng)奴都得照樣繳納地租，女人要繳納舊額的胡桃，女織匠要照機(jī)數(shù)織出一定的布匹。在他田莊上，農(nóng)奴死得象蒼蠅一樣多，每年都發(fā)生農(nóng)奴逃跑的事件。乞乞科夫來拜訪他時(shí)，先打量了他老半天，無法斷定他是男的或女的？最后，乞乞科夫以為他是女管家。于是，他一面跨下車子，一面問道：“請問，媽媽！主人在做什么呀？”潑留希金回答說：“主人不在家！”并問有什么事？當(dāng)乞乞科夫說出有件買賣要和主人當(dāng)面交談時(shí)，他便把乞乞科夫接進(jìn)家中。這時(shí)，乞乞科夫才看清了他的臉，“這個老人有尖尖的下巴，轉(zhuǎn)來轉(zhuǎn)去的小眼睛，穿著破破爛爛的衣裳，在頸子上還用舊襪子或繃帶來代替領(lǐng)帶?！逼蚱蚩品蛱岢鲆徺I他的死農(nóng)奴時(shí)，他很高興，把乞乞科夫當(dāng)作“救主”，因?yàn)樗霓r(nóng)奴死得多，每年還得向政府交納大筆稅款。乞乞科夫以十分低廉的價(jià)格，在他那里整整弄到了二百個死的和逃跑的農(nóng)奴的名單。乞乞科夫走訪地主后，回到省城旅館。心情十分愉快。親自寫好了注冊呈文，準(zhǔn)備到民事廳去辦手續(xù)。乞乞科夫購買農(nóng)奴的事（人們以為他買的是活農(nóng)奴），在省城傳為佳話。人們把他當(dāng)成闊佬、體面人。甚至還引起名門閨秀對他的青睞?？墒窃谝淮瓮頃?，羅士特萊夫卻當(dāng)場揭了他的底，說他在購買死農(nóng)奴，弄得他狼狽不堪。省城的官員們都聚集在警察局長家里，猜度著乞乞科夫是個什么樣的人物？郵政局長講了一個神奇的戈貝金大尉的故事，以為他是戈貝金。有人懷疑乞乞科夫是化了裝的拿破侖。警察局長參加過一八一二年對拿破侖的戰(zhàn)爭，認(rèn)為乞乞科夫和拿破侖差不多。他們?nèi)柫_士特萊夫。這位撒謊大王又添油加醋的胡謅了一通。官員們都把乞乞科夫當(dāng)作是神秘莫測的人物。為此，檢事感到害怕，回家后竟中風(fēng)死了。乞乞科夫在省城呆不下去了。天一亮，他便坐著馬車走了。在馬車?yán)?，他回想起自己的生活?jīng)歷。他出身于破落的貴族家庭。小時(shí)候，父親送他去上學(xué)，便教給他一套為人處世的哲學(xué)。父親說；“你聽著，保甫盧沙，??最要緊的是要博得你的上頭和教師的歡心。只要和你的上頭弄好，那么，即使你生來沒有才能，學(xué)問不大長進(jìn)，也都不打緊；你會賽過你所有的同學(xué)的。不要多交朋友；他們不會給你多大好處的；如果要交，那就揀一揀，要揀有錢有勢的來做朋友，好幫幫你的忙，這才有用處。不要亂花錢，濫請客，倒要使別人請你吃，替你花；但頂要緊的是：省錢，積錢，世界上的什么東西都可以不要，這卻不能不要。??只要有錢，你想怎樣就怎樣，什么都辦得到，什么都做得成。”因此，乞乞科夫在學(xué)生時(shí)代，就顯出驚人的積錢本領(lǐng)。他常搞些小玩意兒，高價(jià)賣給同學(xué)。他巴結(jié)教師，暗中告同學(xué)的密。畢業(yè)時(shí)竟獲得了優(yōu)等文憑。后來，他在財(cái)政廳干事，為了往上爬，他叫科長為“爸爸”，并表示要向他的麻臉的、嫁不出去的女兒求婚。于是，科長在上司面前極力保薦乞乞科夫，把他提升為科長。乞乞科夫目的達(dá)到后，他中止了叫科長為“爸爸”，而且，向他女兒求婚的事再也不提了。后來，他由于貪污被停職。但他在稅務(wù)局又找到了稅務(wù)官的職位。他勾結(jié)商人進(jìn)行走私活動，撈到了四十萬盧布的家私?？墒前赴l(fā)了，他的贓款被查抄。降級為法院代書人。這時(shí)，他看到一個遷居到墨西哥的地主，把大半死亡的農(nóng)奴和已成為荒地的產(chǎn)業(yè)拿到救濟(jì)局去抵押，騙取了大筆的款子。于是，乞乞科夫受到啟發(fā)，便想出了購買死農(nóng)奴和荒地的計(jì)劃。乞乞科夫的馬車在道上飛跑，車軸閃成一枚圓圓的平板，道路隆隆響動。路人嚇得發(fā)喊，站下來仿佛生了根。車子飛過去了，只看見在遠(yuǎn)地里好象一陣濃密的煙云，后面旋轉(zhuǎn)著空氣。作家發(fā)出感嘆說：“俄國啊，你不也在飛跑嗎？你奔到哪能里去？給我一個回答吧！”