【正文】 次礦井崩塌，壓死了礦工樹根，壓斷了馬安小兒子襄倫的腿，礦工的憤怒情緒達到了頂點。艾堅和馬安便領(lǐng)導(dǎo)工人起來罷工。馬安是服婁礦場最受尊敬的工人，被人們推舉為向總經(jīng)理交涉的代表?？偨?jīng)理海納波先生在家里大擺筵席，因為他要促進他的外甥保羅內(nèi)格萊爾和格雷歌亞的女兒珊茜爾的婚事。內(nèi)格萊爾是服婁的工程師，對待工人十分苛刻。同時，他靈魂卑鄙，背著舅舅，暗中與舅母海納波太太私通。席間除格雷歌亞夫婦外，還有格斯東瑪麗礦場的經(jīng)理，格雷歌亞的外甥德內(nèi)林，他們正在談?wù)摲涔と肆T工的事，擔(dān)心這次罷工會影響到別的礦場。海納波則認為工人罷工不會堅持太久，等到他們肚子餓了就會回到礦井去；何況，工人一罷工，他們剛成立起來的“準備金庫”就要塌臺了。馬安等工人代表來見總經(jīng)理。他們向海納波嚴正指出，公司苛扣工人的工資是不合理的；提出每車煤要增加五個生丁的要求。總經(jīng)理態(tài)度十分蠻橫，斷然拒絕，還罵工人想加入“‘國際’這個強盜的隊伍，夢想破壞整個社會”。談判破裂了。工人連續(xù)進行了三星期的罷工。艾堅在工人中做宣傳鼓動工作，他成了群眾一致?lián)泶鞯氖最I(lǐng)。與此同時，他的虛榮心也滋長起來，幻想將來能有一天當上議員。工人們在戴西爾寡婦家舉行秘密集會。關(guān)于是否加入“國際勞動者協(xié)會”的問題，引起了激烈的爭執(zhí)。艾堅主張工人加入國際團體，賴賽納和蘇瓦林都持反對的意見。賴賽納認為工人一加入國際組織，他們的生活不僅不能得到合理的改善，公司將用更嚴厲的辦法懲罰工人。蘇瓦林認為加入國際組織是一件蠢事。他主張“破壞一切??不再有不同的民族，不再有政府，不再有財產(chǎn)，不再有上帝和崇拜”。幾種意見正在相持不下時，艾堅的朋友普魯沙從里爾城趕到會場。這是一個有著細長身材和小白臉的工運活動家。他因為歷次講演的成功，流露出一種洋洋自得的神氣。他的聲音已經(jīng)嘶啞了，但他以有力的倒證說明了工人加入“國際”組織的好處。這樣一來，艾堅一派的主張獲得完全的勝利。會后，蒙楚一萬礦工便成了“國際勞動者協(xié)會”的會員。罷工進行了一個月。礦工們早已斷炊了。從倫敦“國際”工人組織寄來四千法郎的聲援款，但不足工人們購買三天的面包。馬安嫂把家里一切能賣的東西都賣光、當光了。她的兩個最小的兒女在路邊向人乞討，襄倫進行偷盜活動。不久，馬安嫂的小女兒婀茜爾餓死了。大女兒嘉黛琳已和薩瓦爾同居，她送了些糖和咖啡來給母親，但被她男人發(fā)現(xiàn)了，被說成是倒貼給她心愛的男子艾堅的。嘉黛琳受到薩瓦爾的踢打。礦場中一些工人迫于饑餓，開始復(fù)工了。薩瓦爾所在的礦場約翰巴爾的工人復(fù)工得最早。于是三千名堅持罷工的礦工在森林里舉行了集會，討論下一步的策略。艾堅主持了會議。在他的啟發(fā)下，礦工們決心把斗爭進行到底。他們罵那些復(fù)工的工人是奸賊，要到各個礦場去懲罰他們。薩瓦爾也參加了大會，大伙鄙視他。但他在會上保證：明天他將和他礦場的工人，不再下井了。薩瓦爾加到約翰巴爾后，并沒有履行他的保證。他被經(jīng)理德內(nèi)林收買了。第二天，服婁的罷工工人開到約翰巴爾。他們把下井的工人全部轟了上來。工人們對薩瓦爾最為惱恨，對他進行了嘲罵和踢打，然后又把他挾持在游行隊列中，從一個礦區(qū)游行到另一個礦區(qū)，把他當作奸賊，去教訓(xùn)那些出賣自己同伙的人。罷工工人不斷補充到游行隊伍中來，最后隊伍擴展到兩千五百多人，組成一股浩浩蕩蕩的人流。他們一面行進，一面高喊：“面包，面包，面包！”在總經(jīng)理公館門前，游行工人攔截了野游歸來的太太和小姐們，砸碎了梅格拉開的店鋪。梅格拉逃到房頂，但他從那里滑跌下來。女工們想起這個淫棍一貫對她們的侮辱，便對他施行報復(fù)。如焚嬤嬤跑上前去，拔下了梅格拉的陽物，把它戳在木棒尖上，高高地舉起，象一面旗幟似地在空中搖晃著。薩瓦爾乘人們不注意時逃跑了，他引來了大批憲兵。罷工工人開始潰散了。接著整個礦區(qū)都被軍隊包圍起來。公司對罷工工人實行了殘酷的鎮(zhèn)壓，開除了馬安等三十四個工人。艾堅在軍隊開來時躲藏到一個已報廢的礦井里。突然的事變，把他的頭腦也搞亂了。這時，他感到改變工人現(xiàn)狀十分渺茫。白天他不敢露面，晚上他去看馬安一家。當人們問他該怎么辦時？他認為目前只有和公司和解。為此，他遭到馬安嫂的嘲罵。當艾堅出現(xiàn)在賴賽納的酒店里時，又受到賴賽納的挖苦。蘇瓦林則說：“全體都是懦夫。”這時，薩瓦爾帶了嘉黛琳到酒店中喝酒。由于罷工的事件和愛情的怨恨，薩瓦爾見到艾堅格外眼紅，便撲上去要殺死艾堅，于是在他們之間進行了一場激烈的搏斗。在搏斗中，嘉黛琳偏袒艾堅一方。斗敗的薩瓦爾便把她臭罵了一通，不準她回家了。資本家一面利用反罷工分子下井勞動，另一面準備雇用比利時人來代替罷工的工人。再次引起礦工的憤怒。人們擁向礦場與軍隊發(fā)生了沖突。開始工人用石塊投擲他們，后來軍隊開槍了，打死了馬安等十四個工人和小孩，二十二人受傷，釀成嚴重的流血事件。艾堅參加了馬安的葬禮。他的軟弱與無能，遭到工人的唾棄，在他背后不斷發(fā)出了噓聲。馬安嫂公開對他說：“我若站在你的位置，給伙伴們?nèi)瞧鹉敲炊嗟膿p害，我早已憂悶死了?！彼诠と俗≌瑓^(qū)經(jīng)過，有人向他伸著拳頭，有人向他拋擲石塊。這時，艾堅反埋怨工人野蠻和畜牲一樣愚蠢。賴賽納見到工人圍攻艾堅的場面很高興，他對工人宣傳說：“暴力從來不會成功，人們不能于一天之內(nèi)改造世界。答應(yīng)你們一下子改變一切的人們，只是不負責(zé)任的荒唐鬼或有意欺騙的卑劣小人?！庇谑?，他在工人中重新獲得了失去的威望。嘉黛琳被薩瓦爾拋棄后，回到娘家和馬安嫂住在一起。眼看一家大小挨餓，她決定下礦井去工作。艾堅也表示要和她同去。這時，艾堅想起了達爾文的進化論學(xué)說，認為人類在進行一種生存斗爭，瘦的吃掉胖的，強的吃掉弱的。蘇瓦林不滿人們的懦弱，他暗中在進行一項冒險的破壞活動。他偷偷地下到礦井，鋸開了護井壁的木板，破壞了礦井的排水設(shè)施，使大水淹沒了礦井。恰好，這天艾堅和嘉黛琳一道下井去，由于礦井充水，出口處已被崩坍堵塞了。工人上不來。礦外工人組織了搶救隊。柴沙里知道妹妹嘉黛琳被埋在礦井，參加了挖隧道的工作。他干得特別賣勁，但他疏忽了安全設(shè)施，引起煤氣爆炸，結(jié)果他被炸死了?？偨?jīng)理海納波先生和股東格雷歌亞一家也來到現(xiàn)場。格雷歌亞為了討好工人，對馬安一家遭難表示同情。他和他的女兒珊賽爾到馬安嫂家慰問。家里只有“善終”老人一人在家。他被一連串不幸的事變，弄得麻木和癡呆了。格雷歌亞夫婦送了一雙老人無法穿的大皮鞋給他。當他們走開后，珊賽爾想單獨留下來和老人談?wù)勗挕！吧平K”出于一種瘋狂的舉動，把珊賽爾掐死了。然后，他自己也跌倒在珊賽爾的尸體旁邊。被埋在井下的工人，由于坍方、饑餓、缺氧，大部分人都死去了。最后，只剩下三個人：艾堅、嘉黛琳和薩瓦爾。薩瓦爾和艾堅因爭奪嘉黛琳，又展開了一場激烈的搏斗。艾堅用石塊擊碎了薩瓦爾的腦殼，薩瓦爾死了。礦井中的水位越漲越高。艾堅和嘉黛琳半身都浸泡在水里，接連幾天沒有東西吃，他們餓得發(fā)昏。最初，他們吃一小段朽木頭，木頭吃光了，便只好挨餓了。嘉黛琳無法再支撐自己的身體了，她倒在艾堅的懷里死了。當人們挖通隧道后，艾堅也昏死過去，但他被人們救上來了。艾堅是這場災(zāi)難的唯一幸存者，他在蒙楚醫(yī)院躺了六星期。公司給了他一百法郎救助費，但把他開除了。艾堅拒絕接受一百法郎。當他傷好出院后，看到工人們迫于饑餓都下井工作了。馬安嫂為了養(yǎng)活一家，也只好重新當起推車工來。她和艾堅分別時，對他說：“經(jīng)過這一切屠殺之后，我曾有一會兒，很想打死你。但是人們必須反省，不是嗎？人們發(fā)覺這到底不是任何人的過失??不，不，這并不是你的過失，而是大家的過失。”她原諒了艾堅。艾堅一面離開礦區(qū)；一面放慢了腳步，看著周圍的一切。他感到自己在礦井底下的艱苦經(jīng)歷，已使他鍛煉成熟。他的教育已結(jié)束，“他武裝著知識離開，他已變成革命的，有理性的戰(zhàn)士，將對他所看見的和所判決的社會宣戰(zhàn)?！彼麥蕚淙フ移蒸斏常鲆粋€象普魯沙那樣使人們“言聽計從的首領(lǐng)”。同時，他相信在礦井底下“無數(shù)的人，暗暗茁長起來，一個復(fù)仇與黑色隊伍的胚種已在犁痕底下慢慢萌芽與長大，為了未來世紀的收獲，不久就要裂開壓蓋著的土地”。于是，他動身到巴黎去了。